溪槐县学。
彭怜与练倾城话未说完，外面一阵喧嚣，早有门子报了进来，县令吕大人亲自前来探望彭怜。
这两日彭怜不在，进出都是隐蔽行事，练倾城只对外宣称彭怜生病，不成想那吕锡通竟然纡尊降贵，亲自到县学来探望彭怜。
彭怜与爱妾相视一眼，都暗叫一声好悬，若是晚个半日回来，只怕一切成空。
彭怜赶忙换了衣服，又练倾城扶着，一起出门来迎吕锡通。
一行人浩浩荡荡走进门来，为首正是县令吕锡通，后面跟着极为锦衣男子，看着气度沉凝、不是凡人，彭怜暗运内功，逼得俊脸一片惨白，装作虚弱无力样子说道：“大人远来，下官不能迎谒，还请……咳咳……请大人恕罪……”
吕锡通见彭怜在府里，便与旁边一个中年男子对视一眼，笑着说道：“彭大人忒也见外，生病了怎么不与本官知会一生？眼看年关将至，县里士绅耆宿过来探望我等外地在溪槐任职的官员，听说彭大人病了，便要亲来看望，拳拳盛情，彭大人，咱们可要放在心里呀！”
彭怜连忙冲那几位士绅拱手行礼，客气说道：“几位长者不辞辛劳，彭某实在愧不敢当！多谢诸位，多谢诸位！”
一县之内，教谕说大不大说小不小，比起县令主簿推官自然不如，但比起平民百姓，还是要大着不少，彭怜心知肚明，自己若不是选任了这个教谕，未来大概便是与眼前这些人相当，介于民与官之间，沟通两边，从中渔利，他自然不敢得罪这些人，至少明面上要如此。
便是江涴官居三品，到了云州地界，也要与当地士绅处好关系，当年他政令不出府衙，便是与高家触了霉头，这些年他无为而治，也是逼不得已。
众位士绅倒也不敢小瞧了这位年轻教谕，自古英雄出少年，谁知这少年小小年纪便能选官，背后是不是有着天大的关系，便是没什么后台，将来若是平步青云，当个四品知府三品知州甚至进京担任二品大员，也都不是全无可能。
他们能横行乡里，早将“多个朋友多条路、多个对头多堵墙”的处世之道体会得淋漓尽致，但凡有用的必然结交笼络，笼络不成也绝不轻易得罪——至于若是真的得罪了，那只怕便是不死不休。
“彭大人年轻有为，能来溪槐任官，乃是我等百姓之福！眼看年关将至，我等备下薄酒一杯，来请吕大人与诸位大人同饮，如今独独少了彭大人，实在让人心中难过！”为首一个年长者拱手行礼，他那年纪，便是做彭怜爷爷都足够富裕，却对彭怜执礼甚恭。
彭怜连称不敢，吕锡通介绍道：“这位是城西吴老爷，他家女婿在江州治下任着知府的！”
彭怜赶忙表示景仰，自然又是一番寒暄。
又有一个年长者说道：“彭大人如今身体不豫，不如且在家中景仰，等过几日老夫再置办一桌酒席，与彭大人一起庆贺新年！”
吕锡通又道：“这位是城南刘老爷，家里有位族兄，却是兵部侍郎。”
彭怜自是与他又寒暄一番，一圈下来，但凡能进屋来的，各个家都有亲戚担任显要官职，最差的也是个从四品的国子监祭酒，最后的最后，才是高家大爷压轴出现。
只听吕锡通介绍道：“高家二爷如今在京里户部管着各省钱粮拨付，最是位高权重的，为人却极是和气，大爷与他兄弟齐心，咱们在这溪槐为官，可得与大爷好生相处才是！”
高文杰淡然笑道：“大人谬赞了！二弟蒙皇恩拔擢担任险要官职，每日如履薄冰，常常修书回家告诫我等，必得友爱乡里、和睦官民，高某不才，愿供诸位大人驱驰，为溪槐百姓安居乐业，再立一份新功！”
吕锡通感慨说道：“前年整修河堤，大爷带头首倡捐款捐物，吕某至今仍然牢记于心！大爷胸襟广阔，实在与二爷不相上下！”
众人纷纷称是，一时阿谀之词不断，彭怜一旁听得直欲作呕，却又不得不附和，他本来就用内功逼得脸色极差，这会儿自然显得更加痛苦，倒更不像是装出来的病态了。
众人各个眼尖，早就看出彭怜气色不对，高家大爷最先说道：“彭大人气色如此之差，不如还是赶紧回去躺下！在下等备着薄礼，就都放在院里，年关将至，大人也莫要太过辛劳，便不为自己考虑，也该为溪槐百姓与县中学子考虑才是！”
“是啊是啊！大人身份矜贵，千万保重才是！”
众人七嘴八舌，把彭怜捧得高高在上，寒暄一会儿，这才告辞离去。
那吕锡通最后一个出去，与彭怜叮嘱说道：“院中礼盒之内，高家大爷特地封了二百两纹银，明年县试，高家宗学有两个少年参试，到时候还要彭大人居中策应……”
彭怜心中极是鄙夷，这吕锡通身为一县令尹，好歹也是七品官员，公然谄媚一个乡绅也就算了，还替乡绅送礼沟通关卡，他心中明白，今日之事，既是下马威，也是溪槐官场对自己的试探，若是受了这二百两纹银，那以后便是自己人，自可同流合污、沆瀣一气，若是不然，怕是有大把的手段等着自己。
彭怜不敢大意，如今巡按大人已经点头，不日蒋明聪就要来为冷香闻翻案，此时小不忍则乱大谋，他只能咽下这口恶气，恭谨说道：“大人放心，下官到时自有分寸……”
读书人修身齐家治国平天下，起步伊始便是县学，若说重要，实在是比什么都重要，但如此容易被地方士绅左右，便又显得没那么重要。
历来县学取纳生员，总要照顾各方各面，当年彭怜在云谷县试，应白雪便出力甚多，后来一路高歌猛进，洛高崖也于其中有很大关系。
世间此理，皆是人之常情，彭怜自己都概莫能外，此时执掌权柄，自然也不能过于刚正，他天性冲淡自然，只要大差不差，其实也能接受。
只是这吕锡通如此自贬身价为士绅财主张目，实在为他所不齿，如今他又知道高家诸般阴私之事，自然觉得高家宗族俱都污秽不堪，平白取了，实在对不起苦学士子。
只是他心中这份心思却不敢暴露出来，只是与吕锡通虚与委蛇，将眼前这关糊弄过去再说。
“那冷香闻一案铁案如山，高家大爷宅心仁厚，有意拿出一百两银子来，给那冷香闻修个坟茔，说她好歹入了高家的门，自然不能曝尸荒野……”吕锡通恍若不经意提起，淡淡说道：“这银两也在礼盒之中，彭大人不妨交予那岑氏……”
吕锡通出门离去，留下彭怜在那里愣怔良久。
练倾城从后面出来，与彭怜悄声道：“这些礼盒里有米面粮油等物，还有不少银两，笔墨纸砚等物也是不少，奴打听过，往年却没这么大的阵仗……”
彭怜气色恢复如常，摇头说道：“吕锡通敲山震虎，高家也是有备而来，大概他们已经发现那高文垣与薛姨娘不见了，只是难以确定两人到底是私奔了还是被人抓走了，所以才来试探……”
练倾城轻轻点头，“这溪槐县都是他们的人，唯一一个新来的外人就是相公，他们怀疑到此，也算有些心思……”
县学之外，高文杰落后众人一步，等吕锡通出来，低声问道：“吕大人，彭大人的意思……”
吕锡通抬腿出门，得意笑道：“年轻人嘛，哪里有不爱财的？你看彭大人那小妾，如此妖娆人物，若是家中贫贱，哪里能养得起？他家里殷实，钱财大概不易收买，大爷这三百两银子不过是敲门砖罢了，想要让他俯首帖耳，只怕还要另辟蹊径才是！”
“还请大人示下！”
吕锡通看着一旁无人，拈须微笑说道：“以老夫观之，彭大人那小妾年纪只怕不小，倒是风韵犹存，我见犹怜，想来颇好这一口，大人家中小妾众多，改日不妨设宴，请彭大人过府一叙，到时酒足饭饱，再有一位熟媚妇人自荐枕席，何愁日后他不是大爷家里座上宾？”
高家大爷会心一笑，“还是大人高明！”
他随即低声问道：“那刑部批文……”
吕锡通神色一肃，“这事儿明天你来县衙，我与你单独去说。”
高家大爷连忙点头答应，恭送吕锡通上轿离开。
吕锡通乘了软轿回到县衙，面上平湖无波进了后院，待丫鬟关了院门后，忽然飞起一脚，将路旁一张石桌踹翻，他疼的龇牙咧嘴，骂骂咧咧进了房间。
屋中坐着一位年长妇人，面若桃花，香腮胜雪，肌肤白里透红，一双丹凤眼水样温柔，见吕锡通进来盈盈起身，笑着问道：“老爷这是怎么了？”
吕锡通容颜和缓下来，龇牙咧嘴骂道：“这高家老大就是个榆木棒槌！不是他家二爷托付，老夫才不管这闲事！”
女子身段玲珑娇软，正是吕锡通正妻樊氏，闺名唤作丽锦，今年三十六岁，家中虽自幼贫寒，却生了一副天生美貌，小时读了些书，与吕锡通倒是颇为相得，两人相识于贫贱之时，这些年伉俪情深，倒是羡煞旁人。
樊氏娇滴滴笑了笑说道：“高家这些年鱼肉乡里，家中膏腴满地肥的流油，如不是有那高二郎支撑，只怕早就被人生吞活剥了！老爷如今与他方便，将来便是离任溪槐，有高二郎那边照应，想也不会难做，何必此时生这些闲气？”
吕锡通仍是愤愤，“非说什么那彭怜暗自出城报信走漏风声，今日一去，那小子病的要死一样，怎么偷偷出城？当着一堆人的面，就敢问我刑部批文的事！这种事也是能光天化日之下拿来说的！”
他一拍桌子，气得胡须倒竖，恨恨骂道：“高家如此目中无人，家破人亡，只怕便是近在眼前！”
樊氏闭眼一抖，却是丝毫不怕，显然早已习惯了自家老爷这般发作，温声劝道：“老爷六年再考在即，小不忍则乱大谋，这些年高家送来多少银钱，妾身这里都一一记着，老爷一分没收，难道害怕高家翻船将老爷拖下水去？老爷只需看在高二郎面上，与高家些方便，凡事依规依矩便是，左右明年二月便有结果，到时是去是留，再从长计议便是！”
吕锡通吐了口气，心绪安定下来，拉过樊氏玉手，叹息说道：“这些年若非夫人一旁时时提醒，老夫只怕早就利令智昏，与那高家盘根错节，哪有如今自在淡然？”
樊氏抬起丈夫右腿，将其放在腿上，脱了吕锡通脚上皂靴白袜，为他轻揉痛处，笑着说道：“你我夫妻相濡以沫，自然齐心协力，左右咱们也不缺钱用度，多贪多占又有何益？”
吕锡通探手一勾妇人下颌，调笑说道：“还是夫人经营有方，如若不然，哪有为夫这般自在从容？”
吕锡通为官多年，一分不贪自不可能，但他贪财有道，只做顺水人情，便是偶尔为之一件两件，有违法度之事，也都是做足手段，谨小慎微之处，寻常人根本难以想象。
他这般谨小慎微，按说开支用度必然捉襟见肘，但樊氏生财有道，每到一地都能借势生财，天长日久之下，竟也攒下好大家财，如今吃喝用度不愁，年年还能结余不少。
吕锡通到溪槐任职多年，樊氏借着丈夫的名头做了许多生意，如今家里开着绸缎庄与珠宝店，虽说不是日进斗金，却也衣食无忧、吃穿不愁。
樊氏嫣然一笑，媚视丈夫笑道：“老爷这般调笑，妾身可是会动情的……”
吕锡通连忙收回手来，正色说道：“大白天的，夫人注意些个……”
樊氏眼中闪过一丝无奈，笑着说道：“闺房之乐，老爷何必那么正经？如今倒有一样，妾身年纪不小，怕是不能再为吕家传宗接代，老爷年过四十，何不纳个妾室延续香火？”
吕锡通轻轻摇头道：“锦儿与我同甘共苦才有今日，老夫岂能喜新厌旧，另寻新欢？吕家香火能延续便延续，不能延续便罢了！再说还有芊芊，若是实在不行，将来招个赘婿便是了！”
樊氏心中一暖，叹气说道：“老爷深情厚意，妾身早已心知，只是妾身年届四十，只怕再难生育，若是再不纳妾……”
她忍住不说，吕锡通却也明白，自己如今年纪渐长，床笫之间渐渐不如从前，每日觥筹交错，早已疲不能兴，长此以往，莫说生儿育女，只怕夫妻敦伦都是问题。
樊氏又道：“芊芊眼看便到家人的年纪，若是在招个赘婿，只怕便误了终身大事，妾身思来想去，还是为老爷多纳几房妾室的好……”
“此事容后再议！容后再议！”吕锡通抽回腿来，光着脚站起身来，躲进了西侧书房。
樊氏看得好笑，却也不敢过分相逼，无奈叹了口气，起身出门来到女儿闺房。
闺阁之中，一个娇俏少女正揽镜梳妆，闻听门响，见是樊氏进来，连忙起身笑道：“母亲怎么来了？”
樊氏笑了笑说道：“为娘过来看看你，今日可曾出门去走走？”
少女便是吕锡通爱女吕芊芊，年方二八，正是思春年华，她与乃母酷肖，只是眉眼像极了父亲，面容娇俏可爱，气色却有些苍白。
“女儿一会儿便出去，到后面花园转转，母亲可要同去？”吕芊芊话音柔弱，显得有些中气不足。
樊氏溺爱点头，携着女儿冰凉玉手，一起到后院花园散步。
冬日暖阳遍洒大地，天地间一片融融之意，母女两个携手同行，彼此窃窃私语。
“女儿之前能听见父亲发火了，不知道又是因为何事？”
“还能因为什么，不过是公家的事罢了！”樊氏无可奈何，丈夫在外面受了委屈，自然要到家里来发泄，这个脾气当年便有，如今年长一些虽然好了不少，却仍是难以杜绝。
“母亲这些年一直不让父亲晋升，却不知是何道理？”吕芊芊问出心中疑惑，她如今知道，父亲任过四个地方的县令，却一直迁延不去得不到升迁，根源便是母亲居中安排，否则以父亲资历，如今只怕做到四品知府怕也不难。
“还能因为什么？你父亲外柔内刚，看着像是一团和气，其实极易发怒，若让他春风得意，怕是不知要闯下多大祸事来！”樊氏柔声低语，也不与女儿隐瞒，小声说道：“古人云『相夫教子』，何谓『相』？为娘这般，便是『相』了……”
“女儿还是不懂……”
“世间诸事，都要德才配位，无才无德，便要清静无为，不做便是不错；有才无德，便要谨小慎微，不等高位；有德无才，便不能事无巨细，选贤任能，好过自己亲力亲为……”
“至于才德兼备之人，世间本就少有，大多时候又都限于出身、际遇，难以德才配位……”樊氏悄声说道：“你父性子刚愎自用，简而少谋，做个县令已经危机四伏，若是做个知府，怕不是要囹圄加身，性命不保……”
“嘻嘻！母亲最了解父亲，您说的一定是对的！”吕芊芊娇俏一笑，“只是若被听到了，娘就不怕父亲生气么！”
“若不是你年纪大了，为娘怎么会与你说这些！就算你父在此，他又敢说为娘说的话有失偏颇么？”樊氏拍拍女儿的头，发现她已经比自己都高了，不由叹气说道：“眼见再考在即，倒是该让你父亲晋升一步了……”
“娘您为何这般厉害，父亲不是说您自幼家中贫寒，没读过多少书的么？”
“为娘倒不觉得自己厉害，只是说为何能有这番见解，说来倒也简单，”樊氏淡然一笑，眼中闪过一丝寂寞之意，“闲来无事，你爹书房那些书籍，为娘哪个不翻看过几遍？古代贤者微言大义，世间道理，只怕早就说得通透了……”