厅堂之中。
柳芙蓉听得一愣一愣，良久过后才回过神来。
昨夜她才与女儿岳凝香说起，女儿也说如果彭怜仅是一般举人，凝香与他做妾自然有些委屈，假若彭怜金榜题名官居一品，便是做妾只怕也是高攀了，如今倒好，彭怜竟是皇亲国戚？
柳芙蓉有些难以置信，却也知道岳溪菱不会拿这件事开玩笑，她于朝野诸事知晓颇多，皱眉问道：“你真能确定，怜儿父亲便是那位天子胞弟、好色风流天下闻名的秦王晏修？”
岳溪菱轻轻摇头说道：“我也不敢过分笃定，只是极有可能……”
“当时我记得父亲曾提起过，昔年宫中动乱，而后继位，十一年后当今天子继位，又七年，其弟代天子巡狩江南，按时间推算，当时正是晏修在云州的时候……”岳溪菱忆起当年往事，也是不敢确定，只是说道：“只看那人气度，睥睨王侯、傲视天下，自有一番不凡气度，若非如此，小妹也是心高气傲之人，如何会与他一见倾心？”
柳芙蓉微微点头，沉吟半晌才道：“既然此事事关重大，溪菱为何今日才要说起？可是有了什么迹象？”
岳溪菱点点道：“前几日，小妹出门时偶然见到一人，看着依稀便是当年怜儿父亲身边伴当，只是时间久了不敢确认。后来我请了练倾城帮我暗访，才知道那人果然是外地来的，至于是否京城人士，却是没有打听到……”
“怜儿生父若不是那晏修也就罢了，若是的话，自来无情帝王家，真要被那秦王知道自己还有骨血流落民间，是福是祸尤未可知……”柳芙蓉素知官场黑暗，京中宫闱之内，自然犹有过之。
她忽而嫣然一笑说道：“菱儿就没想过与那秦王相认，而后母凭子贵，一跃飞上枝头变凤凰么？”
岳溪菱皱眉白她一眼嗔道：“都这个时候了，还有心情开这种玩笑！你猜想若有人知道了我与怜儿，是会八抬大轿把我们娘两个迎回去，还是派人偷偷来云州，取了我们母子项上人头？”
柳芙蓉点头说道：“溪菱言之有理，这里倒是还有一桩，我正想这几日去找你说说，今日你来了正好，大概此事也与你有关……”
她简略说了巡按大人来到，手下人问起岳元祐来，如今看来，只怕也是与岳溪菱有关。
柳芙蓉好奇问道：“你与怜儿父亲之事，当年便是一桩悬案，今日既然话赶话说到这里，不如你与嫂嫂解解惑如何？”
岳溪菱翻了个白眼说道：“这话我可不会对自家嫂嫂说！”
柳芙蓉眼珠一转，随即笑道：“好婆母，你就与儿媳说说嘛！”
岳溪菱被她叫得心儿一酥，想不到自家嫂嫂这般低声下气，笑着骂道：“以前倒是不知，你这小淫妇还挺能纡尊降贵的呢！”
柳芙蓉毫不生气，只是笑道：“也得看是谁的面子，若是冲你那兄长，与你姑嫂相称已是极致，认低伏小自然不行，若是冲怜儿，叫你声『母亲』又有何妨？便是小淫妇，我也是怜儿哥哥的小淫妇，你待怎的！”
岳溪菱摇头笑道：“比不得你，也不能将你怎样，只说当年之事，你却不要与旁人说起……”
柳芙蓉点头说道：“这是自然！”
岳溪菱这才娓娓道来，“当年我年少轻狂，每日在府里惹得鸡飞狗跳，父母乐得清闲，便不如何管我出门，这你是知道的……”
柳芙蓉轻轻点头，想起岳溪菱小时模样，不由会心一笑。
岳家这一辈一男四女，大姐岳池莲、二姐岳湖萍年纪长些，都是端庄持重的性子，到了岳溪菱这里不知道出了什么怪，每日上树爬墙、斗鸡走马，从来不做什么女红，也不喜欢琴棋书画，若是个男儿身，便是活脱脱一个纨绔子弟。
被她拐带着，岳家四小姐岳海棠也是一般顽劣，只是无法无天之处，却比岳溪菱还要差些火候。
“那时候每日偷偷出府去玩，天黑时放回，最远骑马出城来回百余里不过寻常事……”
岳溪菱每日习惯了外面游玩，直到那年端午龙舟赛会，她平日都要出门一天的人，这般盛大节日，自然更要玩得尽兴。
“当时龙舟赛会，我在岸边靠着栏杆大喊，旁边有个年轻公子总盯着我看，我也不理他，谁料他竟没站住，不小心掉进了水里……”
“我顺手捡起旁边一根竹竿把他拉了上来，其实当时他的随从伴当都跳下水去救他了，但他只握住我递来的竹竿上岸……”
之后的事情便自然而然，男子谢她救命之恩，便请她到画舫一叙，两人吃茶喝酒谈天，一天光景倏忽而过。
第二日岳溪菱如约前来，两人花前月下彼此吸引，男子风流不羁，岳溪菱也是胆大包天，自然一拍即合，成了好事。
“就在那画舫里，旁边江水轻流，船桨击水声声，我便失了身子……”岳溪菱呢喃低语，那份回忆依然刻骨铭心。
想起当时岳溪菱连着半月偷偷出去，每天回来便笑吟吟发呆，柳芙蓉早就察觉不对，却因为当时怀有身孕，未曾与丈夫提起。
“当时他只说自己姓彭，我便只说自己姓岳，他越是自诩风流不羁，我就越不在乎他姓甚名谁，”岳溪菱微笑说道。
“后来他要走了，给我留下几张银票，我也没要，又要给我一枚玉佩，我也没要……”岳溪菱微微怅然，轻笑一声说道：“我当时还说，『你人都不能留下，这些破烂留下有什么用』……”
“谁能想到，他竟给我留下了一个宝贝儿子呢！谁又知道，十六年后，我又被他留下的宝贝儿子，夺去了清白之身……”想起爱子，岳溪菱脸上泛起甜蜜笑容。
柳芙蓉轻咳两声，“行了行了！大白天的发什么春呢！眼前这事儿，莫说怜儿父亲是不是秦王，这寻上门来的巡按大人手下可是货真价实的！照着你说的意思，他在巡按大人之前便已到了云州，只怕早就探听清楚了！”
她关切问道：“你再想想，当初都对怜儿父亲说了什么，他凭着这些会否能找到你？”
岳溪菱无奈说道：“时过境迁，十六年过去，当年说的话，哪里还能记得那么清楚？”
“那你急匆匆过府来找我，就是为了跟我说这件事？”
岳溪菱忙道：“当然不是！我来之前还不知道巡按大人手下这事儿，如今一看，只怕此事大差不差，大概便是如此了！小妹不情之请，若非哥哥染病，却要当面央托你们，切莫将我与怜儿回来这事说出去，若有人问起，只说岳家几女都已远嫁不知去向，莫要走路风声才好！”
柳芙蓉点头说道：“事关重大，这是自然，你兄长这几日昏昏沉沉的，等他好转些我再叮嘱，我这里你且放心就是！”
“小妹这几日来深居简出，再不敢随意出门，我心里想着，等怜儿提亲回来，不成就干脆再回玄清观隐居，”岳溪菱银牙暗咬，“左右不能让怜儿因为这事受到牵连才是！我不求他大富大贵，只求他平平安安，做个富贵闲人便好！”
柳芙蓉轻轻点头，随即笑道：“说是这么说，但一想到真的生个龙子龙孙出来，似乎倒也不错呢！溪菱儿有福，大街上随便救个男人都能是皇亲国戚！”
岳溪菱得意一挺酥胸，骄傲说道：“当年你可不是这么说的！是谁说我水性杨花，随便勾搭落拓书生的！”
柳芙蓉想起自己年轻时口无遮拦，与岳溪菱也从不见外，不由好笑说道：“要不说你有福气呢！随便勾搭个落拓书生都能是风流王爷！”
姑嫂二人调笑一回，又一起用过午饭，岳溪菱也不敢打扰兄长养病，径自回家去了。
岳府门外，一个伶俐小厮看着马车远去，这才一溜烟小跑跟上，一直看着那辆马车进了一处高大门楼，这才暗暗记下地址，随即来到一处小院推门进去，与院中一位男子复命。
“大人，查清了，岳家如今兄妹五个，只有大小姐与三小姐在家，小的花了不少银钱，虽然未曾买通岳家仆人，倒是从巷口那家杂货铺那里探听到点儿消息，”小厮态度恭谨，低声说道：“岳家少爷今年二十，早几年中了举人派了官，如今外省为官，很少回家。那大小姐家倒是有个儿子，只不过年纪也不小了，去年冬天冻死了，这事儿县衙那里有记录。倒是这位三小姐身下有个儿子，曾经有段时间经常到那家杂货铺里去买笔墨纸砚之类的东西，据说相貌俊秀，个子也高，与您那日见到的，倒是有几分相似！”
蒋明聪一身布衣，与当日随巡按大人面见云州官运时的富贵景象不可同日而语，平常之处与一般市井凡夫俗子仿佛，只是眉宇间偶尔闪过一道精光，才让人知道他身份高贵、不是平常之人，他轻轻点头说道：“可知那少年如今去向？有名字没有？”
小厮连忙摇头道：“岳家铁桶一般水泼不进，接触几个家丁，明明已经动了心，但一说到家里隐秘，俱都缄口不言，不是小的广撒网挨个打听，怕是也不知道这些消息……”
“你这般辛苦，日后王爷那里，我自然为你表功。”蒋明聪说道：“岳家水泼不进，那位三小姐府上，也是如此么？”
小厮一脸苦相说道：“更邪门！府里倒是雇了些丫鬟仆役，却都没搬进去上工，据说府里日常起居用度，都是几个随身的丫鬟亲自操持，里里外外着实透着一番古怪！”
蒋明聪点点头笑道：“事有反常必为妖，如此天大之事，他们这般小心，倒也能说得过去！你且过去继续盯着，两头加派人手，务必探听清楚，那少年姓甚名谁！”
“是！”小厮连忙答应，随即笑道：“大人您说当年随着王爷来过云州，自然亲眼见过那位岳姑娘，怎么那日见了，竟无法确定了呢？”
蒋明聪瞪了他一眼，无奈说道：“莫说十六年沧桑巨变，便是当年，我陪着王爷，又怎能仔细端详岳姑娘？岂不闻圣人云『非礼勿视、非礼勿听』？你随在王爷身边也不短了，这个道理还不懂么？”
小厮不住点头，深以为然道：“确实是这般道理，多看一眼已是僭越，真要仔细端详，怕不是要惹来杀身之祸！”
“咳咳！”
“小的失言！失言了！”
“且自用心做事去吧！”蒋明聪站起身来，“晚上我还要去赴宴，你且权宜行事，不必再来了！”
送走小厮，蒋明聪出门上车，乘车来到一处府邸，马车入内，他在后院下车，七拐八绕来到一处偏僻院子，从鸽笼中取出一支信鸽，想了想觉得不妥，随即将鸽笼放回，叫来一位心腹随从吩咐道：“兹事体大，老夫要连夜回京，一会儿我修书一封，你去送与巡按大人，只说我身体不适，这些日子择地静养，便不去他那里点卯了。”
那随从也是秀才出身，如今在蒋明聪身边做个幕僚，他不住点头，只是说道：“此地距离京城千里之遥，老爷身份贵重，岂能这般折腾？不如由在下代劳，也省却您舟车劳顿之苦。”
蒋明聪轻轻摆手道：“此时秋高气爽，纵马而行，有个七八日便到了，稍稍耽搁些，十日上下也足够了。你且去安排车马，临行之前，老夫要去拜访一位故人。”
不多时，蒋明聪换了一身锦衣华服，换了一辆马车出府而去。
马车穿街过巷，进了一处宽敞巷子，蒋明聪撩开车窗望去，却见街巷一头高墙之后尽是高大林木，一直绵延数十丈外，才见一处高大门楼。
“倒是眼光独到，这宅子不错，实在不错。”他端坐车中，等下人通传门子，不多时才有人打开大门，请他进去。
大门之内，一位高挑美妇领着两个丫鬟立在门口，态度恭谨向他行礼，笑着说道：“大人请了！奴家主人不在，若有失礼之处，还请大人海涵！”
那妇人面容绝美，身形更是高挑，便是比自己还要高出半头，一件淡紫夹袄，身下一条浅蓝襦裙，面上涂脂抹粉，头上金玉镶嵌，一派雍容富贵景象，美则美矣，却不是自己想见之人。
“请问夫人，岳家三小姐何在？”蒋明聪执礼甚恭，这岳家三小姐若不是当年的那位岳姑娘也就罢了，如果是的话，那么那位少年便是地道的秦王世子，自己此时如何恭谨都不过分。
“回禀大人，奴家府里并无岳家三小姐，还请大人明察！”那妇人不卑不亢，丝毫不因为下人通禀说是巡按大人座下察访使亲至而有所局促，从容淡定之外，礼数却是丝毫不差。
“如此说来，倒是本官孟浪了。”蒋明聪拱手一揖，随即笑道：“烦请夫人转告岳家小姐，在下蒋明聪，代家主问候姑娘，区区薄礼，不成敬意。”
蒋明聪大手一挥，身后随从们便从车上卸下两个箱子，抬到门口放下。
看着箱子溅起尘土，那妇人便知里面非金即银，连忙说道：“大人却是误会了！奴家府中并无姓岳的姑娘！还请大人明察！”
蒋明聪随意摆手，径自扬长而去。
那妇人一时情急，府中却没有家丁仆役，这般沉重箱子，她便是想不收也毫无办法。
上了马车，那心腹幕僚对蒋明聪说道：“大人如何笃定，这家便是那岳家小姐？”
蒋明聪合拢双眸，叹气说道：“若非当年岳家小姐，又岂会避而不见？本官虽然品阶低微，好歹也是巡按大人座下察访使，便是知府都要给个面子，她这般藏头露尾，便已经证实了这事。”
“收拾一下，准备返京！”
他这边扬长而去，却留下练倾城一脸苦相，等翠竹关好府门，她才对旁边藏着的岳溪菱道：“婆母倒是料得差了，那蒋明聪不是易与之辈，已然猜到了您便是当年那位岳姑娘，若非如此，他不会留下这些金银。”
那两个大木箱打开盖子来，里面金银元宝便数不胜数，更有无数珍稀首饰珠宝，练氏与岳溪菱倒还好，翠竹与小玉直接看得直了眼睛。
岳溪菱随手盖上木箱盖子，两个丫鬟才清醒过来，面红耳热躲到一旁，她无奈对练倾城说道：“我躲着他会知道，我不躲着见他，他就更会知道，远远看着一眼确定不了，真要说上话，一两句话我便要穿帮了……”
练倾城无奈点头，笑着说道：“婆母大人性格跳脱，言谈举止确实异于常人，只是十余年过去一如昨日，倒是堪称奇事！”
“倾城就不要挖苦我了！”岳溪菱苦笑摇头，随即说道：“怜儿既然大婚在即，咱们正好借此机会同去兴盛府，若是事机不对，干脆就此逃回云谷，重入玄清观隐居避世算了！”